Mesmo nascendo no Kansas, ele usou orgulhosamente uma bandeira do Texas no seu capacete, donde surgiu seu apelido pela estrela branca em destaque no fundo azul, e esteve no circuito da Indy por mais de três décadas, se tornando um dos principais pilotos da categoria na década de 1970, além de ser um dos protagonistas da equipe McLaren, antes de se mudar para a equipe Chaparral, onde brilhou com um dos carros mais icônicos da Indy. Completando 85 anos no dia de hoje, vamos ver um pouco da carreira de Johnny Rutherford.
John Sherman Rutherford III nasceu no dia 12 de março de 1938 na cidade de Coffeyville, no Kansas, mas ainda muito jovem se mudou para o Texas e foi lá que Johnny se apaixonou pelo automobilismo. No final da década de 1950 Rutherford participava de pequenas corridas de Stock Cars, sem maior destaque. Sem muito dinheiro para financiar sua carreira, Johnny chegou a fazer bicos de motorista antes de estrear na IMCA (International Motor Contest Association) em 1961, onde começou a fazer sucesso em corridas Sprint e ainda em sua quarta temporada no automobilismo, Rutherford estreou nas 500 Milhas de Indianápolis em 1963. Piloto de tocada agressiva e muito rápido, Rutherford começou a se envolver em alguns acidentes graves, o que truncou seu início de carreira na Indy, onde venceu pela primeira vez em 1965, nas 250 Milhas de Atlanta. Um ano antes, Johnny escapou miraculosamente do acidente que matou Eddie Sachs e Dave MacDonald em Indianápolis. No início de 1966, Rutherford sofreu um sério acidente em Eldora, onde capotou seu carro e teve dois braços quebrados e outras fraturas, tirando o americano do restante da temporada.
Enquanto ainda esperava sua carreira embalar na Indy, Johnny Rutherford participava com sucesso de algumas corridas da Nascar, inclusive sendo o mais jovem a vencer uma corrida de classificação em Daytona em 1963, recorde que duraria quase dez anos. Após vencer o título da USAC Sprint Car em 1965, Rutherford só foi ganhar novamente notoriedade na Indy em 1970, quando conseguiu um surpreendente segundo lugar no grid para as 500 Milhas de Indianápolis, liderando as primeiras voltas. Na ocasião Johnny corria pela equipe do seu amigo Pat Patrick, mas em 1973 ele fez uma mudança que mudaria sua carreira. A McLaren ainda tentava o seu primeiro título na F1 e fazia sucesso no lucrativo campeonato da Can-Am, mas além da famosa corrida de Protótipos, o braço americano da McLaren tentava obter sucesso na Indy. Projetado por Gordon Coppuck e John Barnard, o McLaren M16 foi apresentado em janeiro de 1971 como o novo carro da McLaren para competir na Indy e logo o carro obteria bastante sucesso, se tornando um dos mais importantes da Indy e dando a primeira vitória para a equipe de Roger Penske nas 500 Milhas de Indianápolis, pelas mãos de Mark Donohue, em 1972. Porém, a equipe principal não ficou com o gostinho da vitória e contratou Rutherford como principal piloto em 1973. Logo de cara Johnny ficou com a pole das 500 Milhas daquele ano com direito a recorde, mas a edição de 1973 ficou marcada por vários acidentes graves, duas mortes e muita chuva, onde Rutherford terminou apenas em nono. Contudo, Johnny voltaria a vencer corridas na Indy após um hiato de oito anos, com vitórias em Ontario e Michigan, terminando o campeonato em terceiro.
Durante 1974, Rutherford não apenas conseguiu sua primeira vitória na Indy 500, mas também se tornou o primeiro piloto a vencer duas corridas de 500 milhas durante a mesma temporada, onde ficou em segundo lugar, derrotado por Bobby Unser. Para 1975 a boa forma de Rutherford permanecia, com mais quatro vitórias no campeonato, novamente vice-campeão e terminando em segundo nas 500 Milhas de Indianápolis, quando vinha um minuto atrás do vencedor Bobby Unser, mas a prova daquele ano terminou mais cedo por causa de uma chuva que caiu no Speedway quando faltavam vinte e seis voltas. E a chuva se fez presente em Indianápolis novamente em 1976, mas dessa vez foi Rutherford o grande favorecido. Largando na pole-position, Rutherford reassumiu a ponta da corrida na volta 80 e então a chuva veio com força na volta 103. Após uma espera de duas horas e com a pista prestes a ser liberada, a chuva voltou com força novamente e como mais da metade da corrida tinha sido completada, Johnny Rutherford foi declarado o vencedor. Na ocasião, com apenas 255 milhas completadas, aquela fora a edição mais curta da Indy 500, onde o tradicional e importante motor Offenhauser venceria pela última vez em Indianápolis. O ano de 1976 só não foi perfeito para Rutherford, por que mais uma vez o piloto da McLaren teve que se conformar com o vice-campeonato (o terceiro consecutivo), perdendo o título por muito pouco para Gordon Johncock, na última corrida em Phoenix.
Todo esse sucesso de Rutherford com a McLaren aconteceu com o modelo M16, que foi substituído pelo modelo M24 em 1977. O carro tinha vários conceitos do M23 que dera os primeiros títulos da F1 (1974 e 1976) para a McLaren, além de trocar o velho Offenhauser pelo motor Cosworth DVX, versão americanizada do mítico Cosworth DFV que tanto sucesso fazia na F1. Rutherford permaneceu um piloto de ponta com o novo carro, mas não repetiria as vitórias em Indianápolis. No ano de 1978, a Indy vivia um momento de indefinição, com os donos de equipe cada vez mais interessados em colocar as mãos na organização do campeonato, enquanto a USAC e a IMS resistia. Com o surgimento da CART em 1979, a equipe McLaren resolveu focar na F1 no final daquela temporada após uma década muito forte da montadora na Indy, forçando Johnny Rutherford a procurar uma nova equipe para 1980. Ele se juntou ao texano Jim Hall, que estava construindo um carro revolucionário e que também entraria para a história da Indy: o modelo Chaparral 2K. Projetado pelo inglês John Barnard, o Chaparral 2K estreou em 1979 e era baseado nos carros de efeito-solo da Fórmula 1, além de ter o motor Cosworth DFV. Com o patrocínio mítico da Pennzoil e com um carro todo amarelo, Rutherford venceu pela terceira vez as 500 Milhas de Indianápolis em 1980 com certa facilidade, tamanha era a superioridade do carro. Rutherford conseguiu a pole, a volta mais rápida e o maior número de voltas lideradas em Indianápolis. Somado ao triunfo em Indiana, Rutherford venceria mais quatro corridas (Ontario, Mid-Ohio, Michigan e Milwakee) e finalmente venceria o campeonato da Indy.
Rutherford e Hall permaneceram com o Chaparral 2K para 1981, mas com o avanço das demais equipes, Johnny venceu apenas a abertura da temporada em Phoenix. Já contando com 43 anos, Johnny caminhava para o ocaso de sua longa carreira, enquanto o Chaparral 2K se aposentou em 1982 com várias vitórias no currículo. No ano seguinte Rutherford retornaria à equipe de Pat Patrick, onde teria como companheiro de equipe seu maior rival na Indy: Gordon Johncock. Durante os treinos para as 500 Milhas de 1983 Johnny sofreria um grave acidente, onde quebrou o pé esquerdo e o tornozelo direito, deixando-o de fora não apenas daquela edição, como de boa parte da temporada. Para 1984 Rutherford foi para a equipe Doug Shierson e acabou não se classificando para as 500 Milhas, mas ainda naquele ano ele fez algumas provas pela Penske, onde substituiu um contundido Rick Mears. As duas últimas vitórias de Rutherford na Indy aconteceram em 1985 e 1986 pela equipe de Alex Morales, sendo que ao vencer as 500 Milhas de Michigan, Johnny chegaria ao número de 27 vitórias na carreira, o colocando como o quarto maior vencedor da história da Indy até aquele momento.
A última temporada completa da Indy de Johnny Rutherford foi em 1987 e a partir de 1988 ele apenas participaria de algumas corridas. Sua última largada em Indianápolis foi em 1988 pela equipe de A.J. Foyt, mas Johnny ainda tentaria se qualificar em 1989, 1990 e 1992, sem sucesso. Em 1994 Johnny Rutherford anunciou sua aposentadoria definitiva aos 56 anos de idade, com um cartel de três vitórias nas 500 Milhas de Indianápolis (1974, 1976, 1980), um título (1980) e 27 vitórias na Indy, numa carreira que atravessou três décadas. Enquanto tentava se qualificar para a sua 25º largada em Indianápolis, Johnny Rutherford se tornou comentarista e por muitos anos pilotou o pace-car da Indy, além de treinador de pilotos novatos em Indianápolis. Um dos grandes pilotos da Indy em todos os tempos, Johnny Rutherford pilotou carros históricos e com eles conseguiu um legado de sucesso.
Parabéns!
Johnny Rutherford
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