História: 30 anos do Grande Prêmio Estados Unidos-Oeste

Após as primeiras corridas no hemisfério sul, a F1 ia para uma das corridas mais populares do calendário da época: Long Beach. A corrida californiana tinha se iniciado em 1976 e mesmo com poucas corridas no currículo, as ruas ao lado da praia chamavam a atenção de um público que normalmente não acompanha a F1, que era o povo americano. Porém, antes da F1 se debandar para os Estados Unidos, o tradicional International Trophy foi realizado em Silverstone debaixo de muita chuva e revelou dois pilotos para o futuro. Um era Derek Daly, que impressionou com um anêmico Hesketh e com o bom resultado na corrida fora do campeonato ganhou o lugar que era de Eddie Cheever. A outra revelação nem era tão jovem assim, mas o finlandês Keke Rosberg, pela primeira vez correndo em um F1, levou o incipiente Theodore à vitória na corrida inglesa. Se Daly não passou de um piloto regular, Rosberg se tornou um dos pilotos mais carismáticos dos anos 80.

Como a corrida em Long Beach tinha se tornado extremamente popular na F1, muitos pilotos e equipes foram para a Califórnia e haviam 31 inscritos. Como o grid só seria formado por 22 carros, uma sessão de pré-classificação foi feito na sexta-feira pela manhã e algumas equipes já tiveram que arrumar as malas, como eram o caso de Rosberg e Daly. Como a Arrows era uma equipe nova, Patrese e Rolf Stommelen também participaram dessa pré-classificação e, como esperado, foram em frente. Porém, Patrese mostrava que seu destino não era acordar cedo e colocou seu carro entre os dez primeiros do grid, que foi dominado por Ferrari e Brabham, com a Lotus ficando um pouco mais para trás desta vez. Mas não restavam dúvidas que as três equipes dominariam a corrida de domingo.

Grid:

1) Reutemann(Ferrari) - 1:20.636

2) Villeneuve(Ferrari) - 1:20.836

3) Lauda(Brabham) - 1:20.937

4) Andretti(Lotus) - 1:21.188

5) Watson(Brabham) - 1:21.244

6) Peterson(Lotus) - 1:21.474

7) Hunt(McLaren) - 1:21.738

8) Jones(Williams) - 1:21.935

9) Patrese(Arrows) - 1:22.006

10) Scheckter(Wolf) - 1:22.163

O dia 2 de abril de 1978 começou com céu limpo e um típico calor da Califórnia, para delírio dos 75.000 ianques que lotaram as arquibancadas improvisadas. Na largada, Watson saí muito bem vindo de quinto e na primeira curva os quatro carros de Ferrari e Brabham ficam emparelhados. O público prendeu a respiração e Mario Andretti apenas observava, esperando um acidente que lhe desse a liderança de presente na frente dos seus compatriotas. Watson mergulha por dentro, atravessando seu Brabham, forçando Reutemann a alargar a curva e quem se aproveita da manobra kamikaze de Watson foi o novato Villeneuve, que vinha logo atrás de Watson e saiu da primeira curva em primeiro. Watson pula para segundo, enquanto Lauda vinha logo atrás e Reutemann era o maior prejudicado, caindo para quarto.

Villeneuve vinha fazendo uma corrida surpreendente para um novato e liderava com categoria na frente de pilotos com uma eternidade a mais de experiência. Mais atrás, Alan Jones levava seu Williams a uma excelente sexta posição, ficando logo atrás de Andretti, enquanto James Hunt e Ronnie Peterson brigavam pela sétima posição, observados de perto por Scheckter e Depailler. Na terceira volta Hunt bate e abandona. Lá na frente, as posições permaneciam inalteradas até a nona volta, quando o motor Alfa Romeo de Watson lhe prega mais uma peça e o irlandês abandona tristemente. Agora Villeneuve era pressionado por Lauda e Reutemann. E o canadense impressionava pela forma como não se sentia incomodado em ter dois dos melhores pilotos do pelotão atrás de si, com dois carros similares.

Mais atrás, Jones continuava surpreendendo e na volta 18 deixou a Lotus de Andretti para trás e aparecia em quarto. O australiano não era considerado um fora-de-série, mesmo com sua surpreendente vitória no Grande Prêmio da Áustria no ano anterior, e todos começaram a ficar de olho em Jones em seu pequeno Williams branco. Na volta 27 a pressão sobre Villeneuve diminui quando Niki Lauda perde os freios e passe reto numa escapatória, acabando com a corrida do austríaco. A Ferrari era a dona da corrida e nem metade da corrida tinha sido completada. Mas haviam dois poréns.

Primeiro era a grande exibição de Alan Jones, que se aproximavas das duas Ferraris e a outra era a impetuosidade juvenil de Villeneuve. O canadense vinha se comportando como um coroinha numa Primeira Comunhão, mas não demorou para ele aprontar. Na volta 39, com Reutemann engatado em seu câmbio, Villeneuve se aproxima da Shadow de Clay Regazzoni e a Renault de Jean-Pierre Jabouille, que brigavam pela décima primeira posição. Sem querer perder tempo, Villeneuve coloca por dentro em cima de Regazzoni e o toque é inevitável. A Ferrari chegou a voar com o toque, mas o carro pousou sem muitos problemas sobre uma barreira de pneus, mas a corrida de Villeneuve estava acabada. A Ferrari perdia a possibilidade de dobradinha e ainda havia a chance de perder a vitória!

Jones se aproximava perigosamente de Reutemann e durante a perseguição, já tinha marcado a volta mais rápida da corrida, a primeira tanto do australiano, quanto da Williams. Seria uma história linda de um pequeno (Williams-Jones) batendo num grande (Ferrari-Reutemann), mas a asa dianteira do carro projetado por Patrick Head quebra subitamente. Para complicar, o australiano tem problemas de pressão de combustível. O conto de fadas de Jones tinha terminado e o australiano perderia cada vez mais rendimento. Andretti, fazendo uma corrida discreta em sua terra natal, ultrapassa Jones e termina em segundo. Patrick Tambay vinha fazendo uma boa corrida até sofre um acidente na volta 74, faltando seis para o fim da corrida, quando o piloto da McLaren estava em quarto. Com esse resultado, o campeonato passa a ficar embolado, com Reutemann assumindo a liderança em conjunto com Andretti, cada um com duas vitórias. A Lotus ainda não tinha começado sua dominação em 1978.

Chegada:

1) Reutemann

2) Andretti

3) Depailler

4) Peterson

5) Laffite

6) Patrese