Se hoje o objetivo da enorme maioria dos pilotos que começam no kart é alcançar a F1, nem sempre foi assim e houve um tempo em que as corridas de Endurance tinha uma importância até similar à F1. Derek Bell foi um dos maiores pilotos de Endurance da história, sendo o piloto inglês com mais vitórias em Le Mans. Mesmo todos considerarem o inglês tendo total capacidade de ter sucesso na F1, Bell preferiu as corridas de longa duração, onde conseguiu enorme sucesso e o colocou na história do automobilismo.
Derek Reginald Bell nasceu no dia 31 de outubro de 1941 em Pinner, Inglaterra, bem no auge da Segunda Guerra Mundial. Bell passou toda a sua infância numa fazenda e somente aos 23 anos de idade começou a correr, com um Lotus Seven, rapidamente se mudando para os monopostos aos estrear na F3 em 1965 e onde ficou três anos, com destaque para a sua última temporada, onde conquistou sete vitórias. Em 1968 Derek se graduou para a F2 numa equipe particular criada pelo seu padastro. Correndo com um Brabham, Bell conseguiu resultados impressionantes pelo equipamento que tinha e isso chamou atenção de simplesmente Enzo Ferrari. O velho comendatore sempre se interessou por jovens pilotos que, para ele, teriam a 'honra de guiar' pela Ferrari e assim o velho Enzo não teria que pagar altos salários para eles. Lógico que Bell não resistiu ao convite e no segundo semestre de 1968 já era um piloto Ferrari, estreando na F1 durante o Grande Prêmio da Itália, mas o inglês acabou por abandonar.
Bell participou do campeonato de F-Tasman pela Ferrari, mas surpreendentemente ele não ficaria outro ano com os italianos, fazendo com que Derek participasse de qualquer corrida em que fosse convidado em 1969. Porém, 1970 seria bem diferente. Chamado pela equipe Wheatcroft Racing, cujo chefe Tom Wheatcroft era conhecido por investir em jovens pilotos ingleses, Derek Bell fez um ótimo ano na F2 e ficou com o vice-campeonato atrás de Clay Regazzoni, com uma vitória em Barcelona. Naquele mesmo ano Bell participaria das filmagens do filme Le Mans, o que lhe rendeu uma grande amizade com Steve McQueen. No final de 1970 Derek marcaria seu único ponto na F1 ao ser sexto colocado no Grande Prêmio dos Estados Unidos com a equipe Surtees. No início dos anos 1970, Derek Bell era um dos pilotos mais respeitados do mundo, mas prestes a completar 30 anos, o inglês resolveu focar nas corridas de Endurance, fazendo participações aqui e ali na F1, mas sem uma maior continuidade até 1974, quando fez sua última corrida pela categoria. Foram apenas nove corridas de F1, um ponto e sete abandonos. Porém, a escolha de Derek Bell pelo Endurance e o Mundial de Marcas se mostraria certeira!
Bell fez sua estreia em Le Mans em 1970 correndo pela Ferrari com o modelo 512 ao lado de Ronnie Peterson, mas já no ano seguinte ele partiria para a Porsche, onde pilotaria o mítico modelo 917 pela equipe de John Wyer, tendo como parceiro Jo Siffert. Naquela oportunidade, Bell não completou a prova, mas atingiu a impressionante marca de 396 km/h na entrada da curva Mulsanne, velocidade que seria recorde por muitos anos em Le Mans. A primeira vitória ocorreria em 1975 com um Gulf-Mirage e tendo como companheiro seu maior parceiro em Sarthe: Jacky Ickx. Bell é contratado pela Renault para ajudar os franceses no desenvolvimento do carro com motor turbo e mesmo que Derek não vencesse com a Renault, os gauleses teriam êxito em Le Mans no final dos anos 1970. Com a Renault focada na F1, a equipe de Le Mans é desfeita e Bell é contratado pela equipe oficial da Porsche, iniciando uma longa e sucessiva parceria. Em 1981 Derek venceria pela segunda vez em Le Mans, novamente ao lado de Ickx com o modelo 936. O detalhe é que antes daquele final de semana, Bell sequer havia treinado no carro, mas ele e Ickx marcaram a pole e venceram com enorme facilidade. A chegada da tabaqueira Rothmans à Porsche trouxe um dos lay-outs mais conhecidos do automobilismo, além de manter a montadora alemã no topo do Mundial de Marcas, com Bell ao lado deles. A terceira vitória ocorreria ainda em 1982 e o tricampeonato não veio por muito pouco, com Bell e Ickx ficando em segundo em 1983.
Correndo com o modelo 962, Derek Bell seria bicampeão mundial do Mundial de Marcas com a Porsche em 1985 e 1986, além de vencer em Le Mans outras duas vezes em 1986 e 1987, dessa vez ao lado do alemão Hans-Joachim Stuck e o americano Al Hobert. A quinta vitória em Le Mans garantia à Derek Bell naquele momento como o segundo maior vencedor em Le Mans e até hoje, ele é o inglês com mais vitórias na mítica corrida francesa. Contudo, além de Le Mans, Bell colecionou vários triunfos em corridas importantes. Em 1984 ele venceu os 1000 km de Nurburgring ao lado de Stefan Bellof e venceu três vezes as 24 Horas de Daytona (1986, 1987 e 1989). O filho de Derek, Justin Bell, também se especializou em corridas de Endurance e no começo dos anos 1990 pai e filho correram juntos em Le Mans, com um emocionante terceiro lugar em 1995 com um McLaren F1 GTR. Bem no dia dos pais! Derek participaria de apenas mais uma edição de Le Mans e se aposentaria das corridas, aos 55 anos de idade. Ele retornaria à Le Mans como consultor da Bentley em 2001, vencendo a corrida dois anos depois, mas numa diferente função. Completando 80 anos de idade, Derek Bell se tornou um dos pilotos mais respeitados da história do automobilismo e junto com Jack Ickx, formou uma das parcerias mais formidáveis da história de Le Mans.
Parabéns!
Derek Bell
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