A volta de Pato

 

Após um bom campeonato em 2021, onde brigou até a corrida final com Alex Palou pelo título da temporada, Pato O'Ward não vinha muito bem em 2022, afetado por alguns acontecimentos alheios ao mexicano. Ainda sonhando com a F1, O'Ward viu com surpresa a McLaren contratar Colton Herta como piloto de desenvolvimento da equipe na F1, deixando Pato de lado mesmo ele correndo pela McLaren na Indy. Há indícios que Colton já estaria acertado como piloto titular na F1 com a McLaren em 2024 e que O'Ward, de tão chateado, estaria negociando com outras equipes na Indy, já que seu contrato com a McLaren se encerra no final desse ano. Isso estaria afetando a pilotagem do chicano nesse início de campeonato, mas no Alabama O'Ward deixou tudo de lado e numa ultrapassagem antológica sobre Rinus Veekay, conseguiu sua primeira vitória no ano e novamente entra na briga pelo título.

A corrida no belo circuito de Barber pode ser dividida entre antes e depois da segunda bandeira amarela, após a rodada de Calum Illot. Circuito à moda antiga, Barber não permite fáceis ultrapassagens e por isso seu histórico não é de grandes corridas. Até a rodada de Illot, a corrida parecia que seguiria nessa tradição não muito agradável, com o pole Rinus Vekaay se mantendo na ponta seguido por O'Ward, Scott McLaghlin, Alex Palou e o ameaçado Alexander Rossi. Mais atrás, alguns pilotos resolveram mudar a estratégia, entrando na perigosa tática de três paradas. Entre esses pilotos estavam o então líder do campeonato Josef Newgarden e os dois pilotos da Andretti, Colton Herta e Romain Grosjean, que tinham andado muito fortes nos treinos livres, mas foram atrapalhados por uma bandeira vermelha na classificação. A bandeira amarela acabou atrapalhando essa turma, que tiveram que entrar nos pits nesse momento, mas colocaram os pneus macios, enquanto os demais pilotos colocaram os pneus duros. O gama mais duro do pneus Firestone tinha se mostrado muito lenta, enquanto a borracha mais mole não se desgastava tanto. Foi o início do show de Colton Herta.

Enquanto as quatros primeiros permaneciam na ponta, o jovem piloto Andretti iniciava uma série impressionante de ultrapassagens, mostrando o porquê ser considerado o piloto mais promissor da Indy. Herta deixou para trás Newgarden e Grosjean, rapidamente chegando ao top-10. Na verdade, assim que se livrou de Newgarden, Grosjean iniciou uma sequência de ultrapassagens, enquanto o piloto da Penske decepcionava e ficou fora do top-10 na bandeirada. Fala-se no paddock que a contratação de Herta pela McLaren teria deixado O'Ward furioso e que ele não estaria falando com o piloto americano. Talvez pressentindo que precisava dar uma resposta ao show de Herta, O'Ward efetuou a ultrapassagem da corrida. Veekay e O'Ward fizeram suas segundas paradas juntos. Ao voltarem à pista, com pneus frios, ambos tiveram muito cuidado, mas Pato viu a chance de ganhar quando saiu próximo do neerlandês. Numa manobra sublime por fora no hairpin, O'Ward tomou a ponta de Veekay, mas a emoção não terminara.

Alex Palou parece ter aprendido direitinho as manobras táticas de Scott Dixon. O espanhol fazia uma prova até discreta, quando postergou sua segunda parada e se meteu entre os dois líderes. Mais do que isso. Enquanto Veekay não conseguia manter o ritmo que o deixou na ponta nos primeiros dois terços de corrida e o deixou em terceiro no final, Palou acompanhou de perto O'Ward até bandeirada, com a diferença entre ambos não passando dos 2s. Foi uma vitória da eficiência, enquanto Colton Herta acabou rodando enquanto tentava ultrapassar McLaughlin e terminava fora dos top-5, mesmo tendo carro para isso. Nessa luta particular entre os pilotos da McLaren, ponto para Pato.

Destaque para os veteranos da Indy. Largando em 19º e 16º respectivamente, Will Power e Scott Dixon escalaram o pelotão para receberem a bandeirada em quarto e quinto. McLaughlin e Rossi, que fizeram o último terço da prova com pneus duros, perderam muito rendimento no final, enquanto Grosjean, com pneus macios, ultrapassou na marra Graham Rahal, que não gostou nada na manobra. Mantendo a consistência, Palou assumiu a liderança do campeonato, mesmo sem vitórias. E no primeiro dia de maio, iniciamos o mês mais importante da Indy. No dia 29, teremos 500 Milhas de Indianápolis!