A primeira de Kyle

 

Kyle Kirkwood estreou ano passado na Indy com a bagagem de ter sido o piloto com mais vitórias no programa 'Road to Indy', somando todas as categorias de base da Indycar. Ligado à equipe Andretti, Kirkwood mostrou bastante velocidade andando na pequena e teimosa equipe Foyt, mas também mostrou inconsistência e muito propensão à acidentes. Mesmo com esse histórico nada animador, Kirkwood foi o escolhido pela Andretti para substituir Alexander Rossi em 2023. O ano não começou de forma auspiciosa para Kyle, com dois acidentes em St Pete e Texas, mas em Long Beach, Kyle Kirkwood mostrou sua velocidade na classificação, onde ficou com a pole e na corrida, o piloto da Andretti andou como veterano junto aos pilotos de ponta da Indy e conseguiu sua aguardada primeira vitória.

A tradicional corrida em Long Beach não foi tão animada, mas nem por isso foi menos emocionante, com as variantes táticas de acordo com os pneus utilizados pelos pilotos. Como a Indy não utiliza cobertores térmicos, os pneus duros demoravam demais a aquecer e seus usuários eram presas fáceis para a turma com pneus moles, contudo, com o passar das voltas, os pneus moles iam perdendo ritmo e viravam presas fáceis para os duros. Uma ciência que parece exata no automobilismo, mas corridas em circuitos de rua como em Long Beach muitas vezes não mostra a lógica e os pilotos e equipes quebraram cabeça nas 85 voltas, em qual pneu usar, principalmente nas primeiras voltas, com a pista nem tão emborrachada. Helio Castroneves, cada vez mais um ex-piloto em atividade (sem contar Indianápolis), errou sozinho ainda na primeira volta, praticamente acabando com a ideia da tática de três paradas. Kirkwood havia ficado com a pole e segurava um animado pelotão de tinha Grosjean, Ericsson O'Ward e Newgarden. O piloto da Penske era o único no pelotão com pneus duros e soube como ninguém segurar o rojão no momento mais crítico dos seus pneus, sabendo aproveitar quando os macios fraquejaram um pouco antes da primeira rodada de paradas, provocada por uma bandeira amarela.

Correndo na frente do patrão, Pato O'Ward esteve longe de encher os olhos de Zak Brown. O mexicano tentou uma ultrapassagem bastante otimista em cima de Scott Dixon, que acabou causando o abandono do piloto da Ganassi mais tarde e na relargada, no mesmo local, se envolveu num incidente com Kirkwood, acabou caindo para as últimas posições e tomou uma volta, totalmente sem ritmo, após ser apontado como um dos favoritos à vitória. Além de perder a liderança do campeonato. Newgarden liderou o segundo stint, mas usando os pneus macios, o americano foi também o primeiro a parar na segunda rodada de paradas. Grosjean, Kirkwood e Ericsson pararam em voltas consecutivas e todos teriam consequências pelas escolhas. Com a pista mais emborrachada, todos escolheram os pneus duros, mas quem esperou mais um pouco para parar, obteve vantagem. Para piorar as coisas para Newgarden, além de ter caído para terceiro na sequência de paradas, a Penske percebeu que o americano teria que economizar bastante combustível se quisesse terminar a corrida, levando à Newgarden a uma pálida décima posição, após ser várias vezes ultrapassado. 

Kirkwood parou depois de Grosjean e ficou à frente do companheiro de equipe, mas a dupla da Andretti teria uma forte ameaça. Último a parar, Ericsson ultrapassou Herta e Palou, partindo para cima do duo da Andretti com uma situação melhor de combustível. Os três primeiros ficaram separados por menos de 2s nas voltas finais, mas Kirkwood segurou muito bem os dois ex-F1 que vinham lhe pressionando e venceu a sua primeira corrida da Indy, ainda tirando a zica da Andretti, que após mostrar bons carros em St Pete e Texas, colocou seus três principais carros entre os quatro primeiros, com Herta em quarto, sendo pressionado no fim por Palou. Will Power foi o melhor Penske em sexto, colhendo mais alguns pontinhos no campeonato, algo que o australiano soube usar muito bem. Porém, o líder do campeonato voltou a ser Ericsson, que vem se mostrando bastante consistente nesse início de certame, enquanto Kirkwood mostrou que a aposta de Michael Andretti nele vai valendo a pena.