O rival de Alesi

Eric Bernard chegou a ter seu estilo de pilotagem comparado a ninguém menos que Alain Prost, porém, essa não foi a grande característica do jovem piloto francês que despontou em meados da década de 1980. Correndo desde muito novo, Bernard foi o grande rival de Jean Alesi nas categorias de base francesas e como o rival se tornou uma promissora estrela no final da década de 1980, era esperado que Bernard conseguisse emular o sucesso de Alesi, algo que não aconteceu, o mesmo acontecendo também acontecendo com Alesi. Completando 55 anos hoje, vamos conhecer um pouco mais de Bernard.

Eric Bernard nasceu no dia 24 de agosto de 1964 em Martigues, próximo a Marselha na França. Desde muito novo Bernard foi apaixonado pelo automobilismo e com apenas sete anos já fazia seus primeiras corridas de kart, onde conquistou quatro títulos nacionais e encontrou o que seria o seu grande antagonista: Jean Alesi. Bernard e Alesi fizeram suas carreiras praticamente em paralelo. Em 1983, já kartista consagrado e contanto com 19 anos, Bernard se inscreveu no famoso Winfield Trophy, no circuito de Paul Ricard. Antigamente conhecido como Volante Elf, o torneio foi um verdadeiro celeiro de jovens pilotos franceses e naquela edição Bernard bateu Alesi e o belga Bertrand Gachot para se tornar campeão e com isso ganhar o valioso patrocínio da Elf, que o colocou na F-Renault francesa. Após um ano para ganhar experiência, Bernard conquista o campeonato em 1985 e gradua-se para a F3 em 1986. Eric compra um chassi Martini para participar do Campeonato Francês de F3 e termina o campeonato em 5º. Em 1987, Bernard troca o chassi Martini pelo Ralt e Eric vence suas primeiras corridas na categoria, incluindo a abertura em Albi. No campeonato Eric encontra seu eterno rival Jean Alesi e os dois pilotos lideraram a temporada, provando ser concorrentes formidáveis. Enquanto Alesi tinha uma tocada mais agressiva, Bernard era mais delicado ao volante, o que lhe rendeu comparações com Alain Prost, a grande estrela francesa da época. Porém, em 1987 foi a vez de Alesi dar o troco e vencer o campeonato de F3, com Bernard em segundo, mas com o patrocínio da Elf, o francês não encontra dificuldades para subir para a F3000.

O ano de estreia de Bernard foi difícil, incluindo uma troca de equipe no meio do campeonato, mas um ótimo segundo lugar em Dijon ajudou Bernard conseguir um lugar na equipe francesa DAMS para 1989, onde o francês teria mais estrutura para brigar pelo título. Bernard não decepciona e se torna um dos pilotos de ponta naquele ano na F3000 e seu grande rival pelo título era ninguém menos de que... Jean Alesi! Bernard também encontrou grande resistência do seu companheiro de equipe e quase xará Erik Comas. No fim das contas, Bernard terminou o campeonato em terceiro, com Alesi e Comas empatados na liderança, mas com Jean conseguindo o título pelo maior número de vitórias. Porém, o melhor momento de Bernard no ano não aconteceu na F3000. No verão de 1989 a equipe Larrousse de F1 se viu desfalcada de Yannick Dalmas e a Elf, uma das apoiadoras da equipe, indicou Bernard. O francês estrearia na F1 em casa, o que lhe ajudava a se acostumar a um carro numa pista muito conhecida. Bernard faz uma bela corrida, onde chegaria a correr em quinto lugar e estava em sétimo quando o motor Lamborghini quebrou. Aumentando a ligação entre Bernard e Alesi, o rival do aniversariante de hoje também estreou no Grande Prêmio da França de 1989 e realizou uma bela corrida, onde finalizou em quarto. A ligação entre Eric Bernard e Jean Alesi praticamente acabou ali. Alesi conseguiu um lugar na Tyrrell para 1990 e com uma temporada sensacional, o francês é contratado pela Ferrari para se tornar uma das estrelas da F1 na década de 1990, mesmo sem concretizar o que dele se esperava.

Bernard também consegue um lugar na F1 em 1990. Após sua boa corrida em Paul Ricard, Bernard se torna piloto de testes na Larrousse e os engenheiros ficam impressionados com seus conhecimentos. Bernard faria sua primeira temporada completa com a Larrousse e na pista mais difícil do calendário (Mônaco), o francês marcaria seu primeiro ponto na F1. Algumas provas mais tarde Bernard consegue um ótimo quarto lugar na Inglaterra, mas a Larrousse ainda sofria com problemas de confiabilidade, que fez a Lamborghini mudar de equipe para 1991. Sem o apoio de uma montadora e perdendo vários patrocinadores, a Larrousse perde muito rendimento em 1991 e os resultados de Bernard minguam. Seu único ponto seria marcado no Grande Prêmio do México com um sexto lugar, no que seria o último ponto de um carro construído pela Lola Cars na F1. Para piorar, Bernard sofre um sério acidente nos treinos do Grande Prêmio da Japão na saída da curva 130R e acaba quebrando uma perna. A recuperação de Bernard demorou bastante e ele somente retorna às pistas em 1993, como piloto de testes da Ligier. Naquele momento a tradicional equipe francesa sofria com problemas financeiros e uma gestão conturbada, mas ainda tinha o trunfo de ter o motor Renault, o melhor da F1 na época. Bernard é alçado a piloto titular em 1994, onde correria ao lado do novato Olivier Panis. O tempo fora das corridas e o fato da Ligier lhe dar um modelo 1993 modificado para as novas especificações daquele ano atrapalharam a temporada de Eric Bernard, que era superado sistematicamente por Panis. O francês fazia um ano medíocre, mas em Hockenheim tudo mudaria. Numa largada confusa, onde três acidentes distintos na largada tirou metade do grid ainda na primeira volta, Bernard usou a potência do motor Renault e a falta de concorrentes para subir pela primeira e única vez no pódio em terceiro lugar, ao lado de Panis, que foi segundo. Porém, nem isso foi o suficiente para que Bernard permanecesse na F1 e ainda antes de terminar a temporada, ele foi substituído por Johnny Herbert. Bernard faria sua última corrida na F1 pela capenga equipe Lotus em Jerez. A Larrousse tentou uma volta à F1 em 1995 e Bernard foi o escolhido para liderar a nova equipe, mas o time acabou antes da temporada terminar, assim como também era o fim da carreira de Eric Bernard na F1.

Foram apenas 45 corridas, 10 pontos e o fortuito pódio em Hockenheim para o francês. Sem vaga na F1, Bernard encontrou seu habitat natural quando se mudou para os GT's, onde obteve o sucesso no qual Eric estava acostumado nas categorias de base, tendo como grande rival Jean Alesi.

Parabéns!

Eric Bernard