Wattie

Se hoje a posição de largada é essencial para um bom posicionamento numa corrida de F1, John Watson subverteu um pouco a ordem e com uma pilotagem rápida e segura, o norte-irlandês se tornou famoso por grandes recuperações ao longo de sua carreira. Porém, até chegar ao estrelato, Watson sofreu com alguns acidentes e azares, tanto que John só foi estourar de verdade já no final de carreira. Completando 70 anos no dia de hoje, vamos conhecer um pouco a carreira dele.

John Marshall Watson nasceu no dia 4 de maio de 1946 em Balfast, capital da Irlanda do Norte. Filho de um bem sucedido dono de concessionária de automóveis, o pequeno John sempre esteve envolto com os carros e não foi surpresa vê-lo correndo com pequenos Austin quando completou 18 anos em algumas corridas locais. Ao longo dos anos 1960, Watson participou de corridas de turismo locais, até se mudar para o monoposto em 1968, na F-Libre. Financiado pelo pai, Watson deu um pulo para a F2 em 1969, correndo com um Brabham particular, mostrando um desempenho razoável, com apenas três pontuações ao longo da temporada. Em 1971 Watson sofre um sério acidente na F2 que o deixou alguns meses de molho, só retornando às corridas em meados de 1972, desta vez conseguindo bons resultados, mesmo que longe do título. No começo de 1973 John Watson tem seu primeiro contato com a F1, correndo na famosa Corrida dos Campeões em Brands Hatch, participando com um Brabham particular. Na ocasião, John sofre um sério acidente quando seu acelerador fica preso e o irlandês bate muito forte, resultando numa perna quebrada. Era o segundo acidente sério de John Watson em pouco tempo, atrasando um pouco seus planos para 1973. Até então, John Watson não tinha mostrado resultados de relevo nas categorias de base para conseguir um bom lugar na F1, mas seus patrocínios, além da ajuda do seu pai, foram primordiais para que o irlandês fizesse sua estreia oficial na F1 em 1973, correndo com um Brabham, com quem Watson tinha uma ótima relação, mas numa equipe particular no Grande Prêmio da Inglaterra. Ainda se recuperando do seu acidente, Watson participa de poucas provas em 1973 e não terminou nenhuma delas. John consegue patrocínio suficiente para participar da temporada de 1974 inteira, tendo suporte da Brabham, mas ainda correndo numa equipe particular.

Watson termina sua primeira corrida na Argentina, primeira etapa do ano, mas fora dos pontos. O começo de John era lento, mas de desenvolvimento gradual. No sempre complicado Grande Prêmio de Mônaco, Watson marca seu primeiro ponto com um sexto lugar, mostrando que apesar de ser até mesmo considerado um 'pay-driver', o irlandês tinha talento. No Grande Prêmio da Áustria Watson recebe o novo BT44 e consegue um excelente quarto lugar, o que lhe valeu um convite para correr na equipe oficial da Brabham na prova seguinte, em Monza, onde John consegue sua melhor posição de largada (4º), mas tem problemas mecânicos em seu carro, assim como seus companheiros de equipe Reutemann e Pace, e acaba a corrida fora dos pontos. Um quinto lugar em Watkins Glen, logo atrás do campeão Emerson Fittipaldi coroava uma primeira temporada completa muito boa de John Watson. O irlandês tenta dar um passo em sua carreira e assina contrato com a Surtees para a temporada de 1975, o que acabaria sendo um erro de Watson. O ranzinza John Surtees, que já vinha se desentendo com vários dos seus pilotos desde que se tornara dono de equipe, não tinha muito dinheiro para desenvolver o carro e o resultado foi uma temporada desapontadora do irlandês, sem marcar nenhum ponto. No final do ano, já de saída da Surtees, Watson faz uma corrida pela Lotus em Nürburgring e depois pela Penske, equipe em que correria em 1976. O time de Roger Penske estava traumatizado pela morte trágica de Mark Donohue durante os treinos para o Grande Prêmio da Áustria de 1975, atrasando um pouco o grande desenvolvimento do carro que estava ocorrendo naquele momento. 

Piloto único da equipe Penske, John Watson sai das posições intermediárias e logo na segunda corrida de 1976, John consegue um terceiro lugar no grid, marcando dois pontos pelo quinto lugar no Grande Prêmio da África do Sul. No meio da temporada, Watson sobe ao pódio pela primeira vez com um terceiro lugar no Grande Prêmio da França, posição que repetiria na corrida seguinte, na Inglaterra. Na época, Watson tinha uma grande barba e vendo seu desempenho crescer, juntamente com o da equipe, o irlandês faz uma aposta: se vencesse, rasparia a barba. Era um indicador de que a confiança de Watson já era grande e não demorou muito para o irlandês pagar a aposta ao vencer o triste Grande Prêmio da Áustria, que ainda lamentava a ausência de Niki Lauda, que se recuperava do acidente na Alemanha. Seria a única vitória da Penske na F1, que logo se concentraria unicamente nos Estados Unidos, enquanto Watson se concentrava em subir na carreira, indo para a Brabham em 1977. A equipe onde Watson estreou na F1 tinha um enorme potencial, graças ao apoio da Martini e a parceria com a Alfa Romeo. Mesmo sendo segundo piloto de José Carlos Pace, Watson sabia que poderia crescer com a equipe, ainda que o time de Bernie Ecclestone ainda sofresse com os grandes e gulosos motores Alfa Romeo. No entanto, a tragédia se abate sob a equipe Brabham logo no começo da temporada com a morte trágica de Pace, elevando Watson à primeiro piloto da equipe. Tendo uma boa equipe trabalhando para ele, Watson parecia que poderia se tornar finalmente um piloto de ponta, mas 1977 acabaria sendo um ano de extremos para o irlandês. A Brabham ainda sofria com o motor Alfa Romeo, mas o bom carro fazia com que Watson conquistasse uma ótima pole em Monte Carlo, onde o chassi fazia mais diferença do que o motor. John lideraria boa parte da corrida, até ter problemas e abandonar. Durante o Grande Prêmio da França, Watson fez uma ótima corrida e liderava nas voltas finais, sendo perseguido de perto por Mario Andretti. O irlandês se segurou como pôde, mas um problema na bomba de gasolina justamente na última volta fez com que Watson perdesse a vitória para Andretti, antes de parar o carro com pane seca após a bandeirada. Em Silverstone, poucos dias depois, Watson liderou o Grande Prêmio da Inglaterra por várias voltas, até ter um problema mecânico e entregar de bandeja a vitória para James Hunt. Já falava-se no paddock que Watson, apesar de rápido e confiável, não era dos pilotos mais sortudos no grid...

Para 1978, Watson teria como companheiro de equipe Niki Lauda, com quem teria um ótimo relacionamento. O irlandês seria o segundo piloto da Brabham, mas querendo mostrar que não estava abaixo de Lauda, dono do maior salário da F1 naquele momento, além da aura de lenda viva, Watson andava no mesmo ritmo do companheiro de equipe, largando entre os dez primeiros em praticamente toda a temporada, incluindo a sua primeira pole, no Grande Prêmio da França. John tem uma temporada regular, marcando pontos constantemente, conquistando três pódios e num ano dominado pela Lotus, Watson faz um bom papel em terminar o campeonato de 1978 em sexto lugar, enquanto Lauda foi terceiro. Mesmo tendo um bom relacionamento com Lauda, Watson se muda para a McLaren em 1979, onde seria o primeiro piloto da equipe. A primeira corrida até deu esperanças de uma boa temporada para Watson, com o irlandês fechando o Grande Prêmio da Argentina em terceiro, mas a McLaren encontrava-se em crise financeira e com pouco desenvolvimento do carro, Watson esteve sempre longe da briga pela vitória, mas usando a sua experiência, o irlandês terminou várias corridas nos pontos. E 1980 seria ainda pior para Watson e a McLaren. Com praticamente o mesmo carro de 1979, Watson faz uma temporada obscura e com poucos pontos. Para piorar, a McLaren contrata o jovem e promissor Alain Prost e o francês, mesmo estreando na F1, se destaca bem mais do que seu experiente companheiro de equipe, conseguindo um lugar na Renault em 1981. Porém, as expectativas da McLaren também eram boas em 1981. Teddy Meyer tinha vendido sua equipe para Ron Dennis, que traria a tiracolo John Barnard, engenheiro inglês que tinha obtido sucesso na Indy. Barnard projeta o primeiro carro de F1 inteiramente construído em fibra de carbono e Watson desenvolveria o novo projeto, enquanto o seu desastrado companheiro de equipe Andrea de Cesaris destruía boa parte do trabalho do irlandês...

Como era de se esperar, o novo MP4/1 começa apresentando problemas, ainda mais com um conceito tão novo, mas Watson faz um bom trabalho e a McLaren começa a mostrar bons resultados no verão europeu. Na famosa corrida em Jarama, onde Gilles Villeneuve fez mágica em segurar vários carros, Watson marcou seus primeiros pontos de 1981 logo com um pódio, terminando em terceiro. Na prova seguinte, em Dijon-Prenois, Watson aproveita-se da confusa corrida onde uma chuva interrompeu a prova (além de uma patriotada dos franceses para ajudar Prost vencer pela primeira vez na F1...) e termina em segundo. 'Se terminei uma corrida em terceiro na corrida passada, agora em segundo, a próxima eu vencerei', teria dito Watson após a corrida em Dijon. E foi justamente o que aconteceu. Se aproveitando dos vários acidentes envolvendo Jones, Villeneuve e depois Piquet, além do abandono do líder René Arnoux nas últimas voltas, John Watson superou Carlos Reutemann para voltar a vencer após quase cinco anos. O irlandês sofreria um espetacular acidente em Monza, quando seu carro partiu ao meio nas curvas de Lesmo, mas John estava ileso e pronto para conseguir um ótimo segundo lugar em Montreal, superando um Villeneuve inspirado na chuva. Mesmo obtendo excelentes resultados, Watson não brigou pelo título, mas sabia que seu McLaren tinha potencial para isso num futuro próximo. A temporada 1982 era bastante promissora para a McLaren, mesmo a equipe ainda utilizando os motores Cosworth aspirados, enquanto Renault, Ferrari e Brabham (BMW) conseguiam cada vez mais confiabilidade dos motores turbo. O motor TAG Porsche turbo só estaria pronto em 1983, fazendo com que Watson tivesse que se sobressair com carros mais potentes que o seu em 1982. E foi justamente isso que o irlandês fez!

Tendo carros muito mais rápidos do que o seu, principalmente em ritmo de classificação, Watson passa a se concentrar nas corridas. Das quinze provas de 1982, Watson só largou entre os dez primeiros em três oportunidades, tendo um sexto lugar como melhor posição no grid. Contudo, quando chegava a corrida, o ritmo constante e rápido de Watson fazia muita diferença, ajudado pela confiabilidade ainda não tão segura dos motores turbo. Logo na segunda corrida, Watson se aproveita da polêmica desclassificação de Piquet e Rosberg para terminar em segundo. O detalhe era que Watson tinha as mesmas irregularidades dos dois primeiros, mas não foi desclassificado... Em Long Beach, o novo companheiro de equipe de Watson, Niki Lauda, vence de forma incontestável, enquanto Watson acaba num discreto sexto lugar. Dizia-se que Lauda superaria Watson novamente, como aconteceu quando dividiram os boxes da Brabham em 1978. Porém, John queria dar uma resposta aos seus críticos e ele faria ao seu estilo na prova seguinte. Assim como em sua primeira vitória, o clima em Zolder em 1982 era dos piores, com a trágica morte de Villeneuve nos treinos. As perspectivas para Watson não eram das melhores largando em décimo, mas fazendo uma corrida tranquila e cuidando dos pneus, John apareceu em segundo nas voltas finais, se aproximando da Williams de Keke Rosberg, que tinha problemas de pneus. Faltando três voltas, Watson ultrapassou Rosberg e venceu, assumindo a liderança do campeonato. Após um abandono em Mônaco, Watson cruzou o oceano para a estreia da F1 no tortuoso circuito de rua em Detroit. Mesmo num circuito em que teoricamente lhe seria favorável, Watson largaria apenas em 17º. Porém, Watson faz uma corrida magistral, chegando a ultrapassar três carros numa mesma volta, vencendo a corrida em Detroit. Até aquele momento, aquele era o recorde de vitória largando mais atrás na F1. Após um terceiro lugar no triste Grande Prêmio do Canadá, Watson passa a ter problemas de confiabilidade, além de sofrer dois acidentes. Contudo, a temporada de 1982 foi tão estranha, que mesmo tendo relativamente poucos pontos (30), Watson estava na briga pelo campeonato por causa do fortíssimo acidente de Didier Pironi, tirando o francês, principal favorito ao título, do páreo. O principal rival do irlandês da McLaren era Keke Rosberg da Williams, que foi vencer sua primeira e única corrida de 1982 já na parte final da temporada. Chegando para a última corrida do ano, em Las Vegas, Watson precisava vencer e torcer para que Rosberg fosse no máximo quinto. Wattie ainda fez outra corrida de recuperação, mas estava longe demais do vencedor Michele Alboreto para tentar um ataque final, enquanto um cuidadoso Keke Rosberg se garantiu na quinta posição para se tornar campeão, com John Watson, em sua melhor temporada na F1, ficando com o vice.

Prestes a fazer 37 anos de idade, se dizia que, igual à Carlos Reutemann em 1981, John Watson tinha perdido sua última chance de conquistar o título. Mesmo chateado, o irlandês foi para 1983 com boas expectativas, mesmo que ter um motor turbo naquela altura era essencial para vencer uma corrida e o motor TAG Porsche, após alguns atrasos, só ficaria pronto em meados daquela temporada. Numa pista rápida como o extinto circuito de Jacarepaguá, Watson já mostrou suas credenciais ao largar em 16º e subir para segundo na metade da prova, antes de abandonar com problemas no motor. A corrida seguinte seria em Long Beach, pista apertada de rua que cairia muito bem para a McLaren com motor Cosworth aspirado, porém, os pneus Michelin não funcionaram muito bem nos treinos e Watson conseguiu apenas a 22º posição, com Lauda uma posição na frente. Parecia uma corrida perdida para Watson e a McLaren, mas o irlandês estava acostumado com essa situação e se prepara com mais afinco para o ritmo de corrida. A prova em Long Beach começa quente, com vários toques entre os líderes, culminando no acidente entre Keke Rosberg e Patrick Tambay, além dos abandonos, também devido à toques, de Michele Alboreto e Jean Pierre Jarier. Enquanto isso, numa pilotagem segura e sem sustos, a dupla da McLaren ia escalando o pelotão sem muito alarde. Na metade da prova, Watson ultrapassou Lauda e liderou o incrível ataque dos carros branco e vermelhos. Primeiro ultrapassaram Laffite e mais tarde, Watson e Lauda deixaram Patrese para trás, Ainda faltava um terço de corrida e Watson tinha saído do final do grid para uma vitória impressionante, até hoje o recorde na F1 de piloto que largou mais atrás para vencer, batendo seu próprio recorde do ano anterior, em Detroit. Porém, essa seria a última vitória da longa carreira de John. Mesmo em circuitos de rua como Mônaco, os motores turbo faziam a diferença e a dupla da McLaren ficou de fora da corrida no principado. Watson ainda faria outra corrida de exceção em Detroit, um ano após sua famosa vitória, chegando em terceiro lugar após largar em 21º, ao não trocar os pneus e reabastecer. Esse, porém, não seria o último pódio de Watson. Na sua última corrida de F1 com motor aspirado, Watson surpreendeu novamente ao terminar em terceiro em Zandvoort e sua enorme reta dos boxes. Nos bastidores, Watson estava tendo dificuldades em renovar o contrato com a McLaren, com John pedindo um alto salário após tanto tempo desenvolvendo o carro. Niki Lauda chegou a pedir que Watson assinasse por um salário mais baixo e que ele completaria do seu dinheiro o que Watson pedia. Contudo, a chegada de Prost nas mesas de negociação com a McLaren, após sua tumultuada saída da Renault, seria decisiva para John Watson anunciar sua aposentadoria antes do Grande Prêmio da África do Sul de 1983. Em meados de 1984 foi anunciado que Watson retornaria à F1 em 1985 com a Ligier e depois com a Toleman, mas nada disso se confirmou. Quando Niki Lauda se machucou nos treinos para o Grande Prêmio da Bélgica e não estaria apto a correr na corrida seguinte em Brands Hatch, o austríaco indicou Watson e o irlandês fez sua última corrida na F1 na mesma pista onde estreou treze anos antes. Mesmo enferrujado, Watson ainda teve uma atuação digna e fez uma prova ao seu estilo. Largou em 21º para terminar em 7º. Foram 152 Grandes Prêmios, cinco vitórias, duas poles, cinco melhores voltas, vinte pódios, 169 pontos e o vice campeonato de 1982 como melhor resultado.

Logo após a sua aposentadoria, John Watson partiu para o Mundial de Marcas, obtendo sucesso na segunda metade dos anos 1980. Contratado pela Porsche, venceu em Fuji ao lado de Stefan Bellof em 1984. Em 1987 o irlandês se mudou para a Jaguar e foi vice campeão com três vitórias, superado por Raul Boesel. Em 1990 John Watson abandonaria definitivamente as pistas, se dedicando a uma escola de pilotagem e aos comentários em corridas de F1 e BTCC. Um fato triste na vida de Watson aconteceu após o fim de sua carreira na F1. Após a morte de Ronnie Peterson em 1978, Watson passou a namorar com a viúva do sueco, a bela Barbro. Por coincidência, Peterson iria para a McLaren em 1979 e quem o substituiu foi justamente Watson. Os dois se casaram, mas Barbro nunca esqueceu Ronnie e vivia em depressão. Próximo ao Natal de 1987, Barbro cometeu suicídio. Watson foi um piloto de ponta no começo da década de 1980 e mesmo não sendo um piloto espetacular, compensou com muita técnica e constância, algo que foi adquirindo durante os anos, provavelmente por isso, John demorou um pouco para estourar. Suas corridas de recuperação entraram para a história.

Parabéns!

John Watson