Uma semana após sua vitória no Canadá, James Hunt tinha voltado ao jogo e estava com a confiança em alta quando chegou à Watkins Glen, penúltima etapa de 1976. O circuito americano era criticado pelos pilotos pelas poucas áreas de escape, onde qualquer erro significava uma batida no guard-rail, com possibilidades de acidentes graves ou até mesmo fatais, como havia sido o caso de Cevert e Koinigg. Teoricamente Lauda tinha boas chances de definir o campeonato em Glen, pois tinha oito pontos de vantagem e bastava marcar dois a mais do que Hunt para o austríaco se sagrar bicampeão, mas Lauda sofria com uma problema em suas pálpebras, que o forçariam a fazer uma nova cirurgia e mesmo não podendo perder essa corrida, Niki estava em clara desvantagem em comparação ao confiante Hunt, com sua McLaren M23 se comportando melhor do que a Ferrari 312 T2 nas provas finais.
Os treinos foram bastante atrapalhados pela chuva, mas isso não impediu Hunt de marcar sua oitava pole em 1976 com facilidade, com o inglês utilizando muito bem a sua nova caixa de câmbio de seis marchas. Bem confortável na pista, Scheckter colocou seu Tyrrell em segundo, enquanto Depailler sofria outro acidente estranho, quando foi atingido por uma peça de Hunt, no momento em que o piloto da Tyrrell perseguia o inglês, perdeu o controle e acabou destruindo seu carro, conseguindo apenas o sétimo tempo. Numa boa fase, a March colocava seus dois pilotos na segunda fila, enquanto Lauda se conformaria com a quinta posição, seis décimos atrás de Hunt. Correndo em casa a Penske conseguia um bom oitavo lugar com John Watson, enquanto os companheiros de equipe de Hunt e Lauda decepcionavam, com Regazzoni em 14º e Mass em 17º. Não era surpresa Ferrari e McLaren terem dispensado ambos no final da temporada...
Grid:
1) Hunt (McLaren) - 1:43.622
2) Scheckter (Tyrrell) - 1:43.870
3) Peterson (March) - 1:43.941
4) Brambilla (March) - 1:44.250
5) Lauda (Ferrari) - 1:44.257
6) Stuck (March) - 1:44.265
7) Depailler (Tyrrell) - 1:44.516
8) Watson (Penske) - 1:44.719
9) Pryce (Shadow) - 1:45.102
10) Pace (Brabham) - 1:45.274
O dia 10 de outubro de 1976 amanheceu nublado em Watkins Glen e havia possibilidade de chuva na hora da corrida, mas os ventos fortes acabaram empurrando as nuvens para longe da pista e a corrida teria pista seca, além de um tímido sol. Apesar da imensa rivalidade, Lauda e Hunt se davam muito bem e mesmo em desvantagem naquele dia, Niki brincou com James, dizendo que seria o campeão ao final do dia. E a largada de certa forma favoreceu Niki, quando Scheckter largou um pouco melhor do que Hunt e tomou a ponta do piloto da McLaren na primeira curva. Enquanto os dois pilotos da March trocavam de posição, seguidos por Lauda, o terceiro piloto da March, Hans-Joachim Stuck ficou parado no grid, largando muito atrasado.
Scheckter e Hunt imprimiam um bom ritmo e, juntos, se descolavam dos dois pilotos da March, que brigavam entre si, possibilitando a chegada de Lauda que, com sua calma peculiar e frieza, ultrapassou Brambilla e Peterson na quinta volta, subindo para terceiro. Contudo, o austríaco já tinha 3s de defasagem para o seu rival Hunt, o que adiaria a decisão do título para a última prova, na novidade da temporada, no circuito de Monte Fuji, no Japão. Se as posições assim permanecem, no entanto, Lauda entraria para a última corrida com uma boa vantagem e por isso, Hunt teria que atacar Scheckter se quisesse ir com boas chances para Fuji. Com um bom carro nas mãos, Depailler começa a cortar a diferença para a dupla da March, mas na oitava volta, outra vez o tubo de combustível se solta do Tyrrell de Depailler e o francês sai da pista, abandonando uma corrida em que tinha tudo para conseguir bons pontos. O quarto colocado Brambilla já segurava um enorme pelotão atrás de si, que ia até o 11º colocado, o recuperado Stuck. O italiano não tinha um ritmo bom e seria ultrapassado várias vezes.
Na décima quinta volta, o veterano Jacky Ickx bateu forte no guard-rail na curva 6, dividindo seu Ensign ao meio. Por milagre, Ickx não teve o terrível destino de Cevert e Koinigg, mas o belga estava ferido. Após parar o seu carro, Ickx saiu mancando do seu Ensign até encostar no guard-rail, que ficou destruído pela pancada. Ickx havia quebrado uma perna, enquanto o Ensign ficou parado, em chamas, no meio da pista, com os fiscais tentando apagar o fogo, enquanto a corrida continuava normalmente, mesmo o pó de extintor muitas vezes cegar os pilotos que se aproximavam do local. Com Ickx machucado, uma ambulância saiu dos boxes para socorrê-lo. E tudo isso com a corrida rolando! Muitos acham isso romântico, mas não se deve brincar com a segurança do próximo e o que aconteceu em Watkins Glen não é exemplo para nada muito nostálgico. Após manter uma vantagem de cerca de 3s para Hunt, Scheckter era alcançado pelo inglês, que necessitava urgentemente da vitória, mesmo tendo Lauda, 5s atrás, sob controle. Quando o piloto da Tyrrell perdeu tempo para colocar uma volta em Larry Perkins, Hunt encosta de vez, enquanto Pace era colocado para fora da corrida por Stuck, deixando o brasileiro irado. Com ninguém se preocupando em limpar a pista, detritos ficaram no asfalto e acabam tirando da corrida Laffite, que vinha num sólido quarto lugar. O francês da Ligier teve um pneu furado quando vinha em alta velocidade, mas o francês teve sorte e não bateu em nada. Brambilla, na volta seguinte, também tem um pneu furado e o italiano da March abandonou, encostando o carro ao lado da pista. Mesmo após perder seu segundo piloto (Peterson havia quebrado a suspensão dianteira), a March via com entusiasmo a incrível corrida de recuperação de Stuck, que saiu atrasado e ao ultrapassar Regazzoni na volta 35, combinado com os abandonos de Laffite e Brambilla, subia para um impressionante quinto lugar!
Na volta 37, mais uma vez Scheckter é atrapalhado por um retardatário, dessa vez Pescarolo, e Hunt não deixa a oportunidade passar, ultrapassado o sul-africano para assumir a ponta da corrida pela primeira vez desde a largada. Scheckter tenta manter-se próximo de Hunt, mas o inglês da McLaren aumentou seu ritmo e paulatinamente foi abrindo do piloto da Tyrrell, enquanto Lauda vinha 15 atrás. Porém, a luta pela ponta não havia terminado ainda e Hunt acabaria atrapalhado pelo obscuro Warwick Brown nos Esses, fazendo com que Scheckter encostasse e retomasse a liderança. Sabendo que o segundo lugar não lhe era o bastante em sua luta pelo título, Hunt volta a atacar Scheckter e reassume de vez a liderança na volta 46. Parecia que o sul-africano tinha perdido o fôlego e a ultrapassagem do inglês tinha sido o ponto final da briga, com Scheckter não mais acompanhando Hunt, que dispararia na ponta até receber a bandeirada em primeiro. Com problemas de equilíbrio nas voltas finais, Lauda diminuiu bastante o ritmo a ponto de ser alcançado por Mass, mas o alemão não faz o jogo de equipe e não conseguiu ultrapassar Lauda. Autor de uma corrida sensacional, Stuck terminou em quinto, logo à frente de Watson, que se aproveitou do desgaste dos pneus de Stuck para encostar, mas não conseguiu a ultrapassagem final. Mesmo a Ferrari tendo conquistado o Mundial de Cosntrutores com o terceiro lugar de Lauda, o austríaco sabia que naquele momento a McLaren estava melhor. James Hunt fez o dever de casa ao vencer em Watkins Glen e com apenas três pontos de desvantagem, tinha todas as chances de tirar o título de Lauda. Era o palco ideal da decisão de uma temporada inesquecível e, literalmente, cinematográfica.
Chegada:
1) Hunt
2) Scheckter
3) Lauda
4) Mass
5) Stuck
6) Watson
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