A etapa derradeira da interessante e mortal temporada de 1977 tinha um ar mais relaxado, pois não havia praticamente nada a decidir a ponto do campeão Niki Lauda, intrigado com a Ferrari naquele momento e de malas prontas para a Brabham, sequer viajou ao Japão para defender seu título. O austríaco não foi o único. Equipes com problemas financeiros ou de desenvolvimento dos seus carros resolveram não viajar para o Oriente. Eram Renault, Copersucar, Williams, BS Fabrications e Hesketh. Como havia acontecido no ano anterior, pilotos e equipes japonesas marcariam presença.
As últimas corridas tinham sido dominadas por James Hunt e Mario Andretti, que só não brigaram mais seriamente com Lauda pelo título por problemas de confiabilidade nos novos carros de McLaren e Lotus, respectivamente. Com carros mais confiáveis, os dois desafetos chegaram ao Japão como favoritos e Andretti acabou confirmando isso ao ficar com a pole, a sétima em 1977, com Hunt largando ao seu lado. A dupla da Brabham ocupou a segunda fila, seguidos por Laffite, Scheckter, Reutemann e Mass. Nilsson, com uma pintura nova da Lotus, era apenas 11º, com a dupla da Tyrrell muito mal, com Depailler em 15º e Peterson em 18º. Em sua terceira corrida pela Ferrari, o substituto de Lauda, Gilles Villeneuve, ainda tinha dificuldades de adaptação e largaria apenas em vigésimo.
Grid:
1) Andretti (Lotus) - 1:12.23
2) Hunt (McLaren) - 1:12.39
3) Watson (Brabham) - 1:12.49
4) Stuck (Brabham) - 1:13.01
5) Laffite (Ligier) - 1:13.08
6) Scheckter (Wolf) - 1:13.15
7) Reutemann (Ferrari) - 1:13.32
8) Mass (McLaren) - 1:13.37
9) Brambilla (Surtees) - 1:13.37
10) Regazzoni (Ensign) - 1:13.52
O dia 23 de outubro de 1977 amanheceu com céu limpo e muito sol no sopé do Monte Fuji, ao contrário do temporal que desabou no ano anterior, proporcionando uma corrida épica e que decidiu o campeonato de 1976. Um ano depois, Andretti, que largara na pole na decisão de 1976, saiu muito mal na bandeirada e foi ultrapassado imediatamente por sete carros, com Hunt assumindo a liderança. Por causa da má saída de Andretti, muitos pilotos foram atrapalhados nas primeiras filas. Scheckter consegue uma largada excepcional e pula de sexto para segundo, seguido por Mass e Regazzoni, que também realizaram largadas muito boas e ganharam muitas posições.
Hunt abria imediatamente uma vantagem em cima de Scheckter, que era perseguido de perto por Mass. Tentando se recuperar de sua má largada, Andretti começa a prova em modo de ataque, mas sua corrida duraria muito pouco. O americano colocou por dentro de Laffite na freada do hairpin, porém, perdeu o controle da sua Lotus e bateu no guard-rail, acabando sua corrida ainda na segunda volta. No mesmo local, o astro local Noritake Takahara brigava com Hans Binder e os dois acabaram se estranhando, batendo no mesmo lugar de Andretti. Mais atrás, uma briga chamava a atenção pela agressividade dos envolvidos. Ronnie Peterson era ídolo de Gilles Villeneuve, mas o atrevido canadense não queria nem saber e atacava o sueco com força. Na abertura da sexta volta, Villeneuve erra o cálculo de uma tentativa de ultrapassagem no final da reta dos boxes e o resultado é trágico. Villeneuve bate na traseira de Peterson e alça voo. A Ferrari do canadense sai capotando em direção ao público e quando o carro pára, felizmente Villeneuve estava ileso, apesar de assustado. Porém, duas pessoas estavam num local proibido por negligência da organização e foram atingidas fatalmente pelos destroços da Ferrari. As câmeras da TV não tiveram pudor em mostrar a polícia levar os dois corpos para fora do local, além de outros feridos, sendo sete de forma grave.
Peterson, que abandonou no local, acusou Villeneuve de pilotagem perigosa e por incrível que pareça, a corrida continuou normalmente. Hunt abria uma bela vantagem para o seu companheiro de equipe Mass, que ultrapassara Scheckter e que depois perderia o terceiro lugar para John Watson. Vindo de uma corrida de recuperação, Watson passa a atacar Mass pelo segundo lugar, mas por incrível que pareça, ambos abandonam na mesma volta, a 29, com Mass tendo o motor quebrado e Watson com o câmbio quebrado. Isso deixava Hunt com uma diferença de 28s em cima de Scheckter, além um surpreendente Clay Regazzoni em terceiro, logo atrás, enquanto Reutemann era um discreto quarto lugar. O Wolf de Scheckter tinha claros problemas de equilíbrio e o sul-africano perdia rendimento na medida em que a corrida passava da metade. Na volta 34 Regazzoni assume o segundo posto e estava a ponto de dar o primeiro pódio para a Ensign, que comemorava sua corrida de número 50 em Fuji. Jacques Laffite vinha numa boa corrida de recuperação e encostava em Reutemann, que já atacava o irregular Scheckter. O sul-africano entrou nos boxes na volta 43 para trocar seus pneus dianteiros. Num tempo em que pit-stop programado não existia, isso significava o fim do sonho de uma corrida competitiva para Scheckter, mas como Andretti havia abandonado ainda no começo da prova, Jody garantia o vice-campeonato numa equipe praticamente estreante.
Na volta 44 o motor de Regazzoni deixa o suíço na mão e Morris Nunn, chefe da Ensign, fica inconsolável nos boxes, pois sabia que dificilmente teria uma chance de ir ao pódio como aquela. Com sua tocada tranquila, Reutemann assumia o segundo lugar, mas era pressionado por Jacques Laffite. Scheckter voltou dos boxes em penúltimo, mas entre Reutemann e Laffite. Com pneus melhores, Scheckter consegue ultrapassar Reutemann e tirar uma volta do argentino, mas Laffite aproveita o embalo e numa manobra audaciosa, deixa o piloto da Ferrari para trás. Enquanto isso, Hunt fazia o que os ingleses chamam de 'Sunday Drive', chegando a colocar um minuto de diferença em cima de Laffite, que tirava o pé para economizar combustível, mas não foi o suficiente, com o francês abandonando na penúltima volta com pane seca. James Hunt vence sua corrida mais tranquila da F1 com minuto de vantagem em cima de Reutemann, mesmo o argentino não tendo uma exibição brilhante. Numa corrida de paciência, Depailler se aproveitou do problema de Laffite para subir para terceiro, pressionado por Alan Jones. Laffite ainda conseguiu o quinto lugar e o jovem italiano Riccardo Patrese marcou seu primeiro ponto na Fórmula 1. Após a corrida, ocorreu uma cena curiosa e que dificilmente se repetirá. Quando chegou aos boxes, Hunt trocou de roupa na frente de todo mundo, colocou uma bluca e um jeans e se mandou para o aeroporto. Ele não podia perder o seu voo de volta para a Europa. O mesmo pensou Carlos Reutemann. Num pódio curioso, apenas Depailler estava presente para ouvir o hino da Grã-Bretanha. Os japoneses ficaram bastante irritados com a falta de respeito ao público dos pilotos e reclamou bastante com a FIA, que ficou insatisfeita em ver o número de mortes da temporada 1977 aumentar por uma falha de organização. Fuji ficaria trinta anos longe da F1 e o Grande Prêmio do Japão só retornaria dez anos depois. Dessa vez para ficar!
Chegada:
1) Hunt
2) Reutemann
3) Depailler
4) Jones
5) Laffite
6) Patrese
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